La maggior parte delle abitazioni e delle aziende invia le proprie acque reflue a un impianto di trattamento in cui molti inquinanti vengono rimossi dall'acqua. Gli impianti di trattamento delle acque reflue negli Stati Uniti trattano circa 34 miliardi di galloni di acque reflue ogni giorno. Le acque reflue contengono azoto e fosforo provenienti da rifiuti umani, cibo e alcuni saponi e detersivi. Una volta che l'acqua è stata pulita secondo gli standard stabiliti e monitorati dai funzionari statali e federali, viene in genere rilasciata in un bacino idrico locale, dove può diventare una fonte di inquinamento da azoto e fosforo.
Alcuni impianti di trattamento delle acque reflue sono in grado di rimuovere più azoto e fosforo dai loro scarichi rispetto ad altri, a seconda delle loro attrezzature e del modo in cui trattano le acque reflue. I sistemi di trattamento avanzati consentono ad alcuni impianti di trattamento delle acque reflue di produrre scarichi che contengono meno azoto rispetto agli impianti che utilizzano metodi di trattamento convenzionali. L'aggiornamento dei sistemi di trattamento delle acque reflue è spesso costoso per i comuni e i contribuenti, ma gli aggiornamenti possono ripagarsi da soli o finire per far risparmiare denaro a un impianto. Altri impianti di trattamento sono in grado di adattare le operazioni e riutilizzare le attrezzature esistenti per rimuovere ulteriori nutrienti. Questo approccio, spesso definito ottimizzazione, è solitamente molto meno costoso degli aggiornamenti e per molti impianti può comportare risparmi sui costi riducendo la domanda di energia e i prodotti chimici di trattamento. In alcuni casi, l'ottimizzazione insieme ad ulteriori aggiornamenti tecnologici possono essere necessari per raggiungere gli obiettivi di riduzione dei nutrienti dell'impianto. In tutto il paese vengono perseguite varie strategie per ridurre i carichi di azoto e fosforo dagli impianti di trattamento delle acque reflue.