L’acqua è vitale per tutta la vita sulla Terra. Oltre a innumerevoli organismi acquatici, esistono anche microrganismi come batteri e virus che vivono negli habitat acquatici.
Batteri e virus possono moltiplicarsi inosservati negli oceani, nei laghi, nelle piscine e persino nei vetri. Questo è un problema perché alcuni di questi microrganismi possono causare malattie nelle persone e negli animali domestici.
In effetti, batteri e virus presenti nell’acqua rappresentano da tempo uno dei maggiori rischi per la salute nella storia umana. Ecco perché il trattamento dell'acqua potabile è stato un grande vantaggio per la salute pubblica.
Virus
I virus sono microbi infettivi che possono replicarsi solo utilizzando i materiali presenti all'interno delle cellule di un ospite. Quando un virus infetta le cellule sane per trovare nuovo materiale da costruzione per la replicazione, le cellule si danneggiano e spesso muoiono. Ciò può far ammalare l'organismo ospite, o peggio.
Esistono molti modi per classificare i virus. Un modo è raggrupparli in base al sistema primario a cui mirano nel corpo. Ad esempio, uno dei tipi più comuni presenti nell'acqua è chiamato virus enterico. È noto che questi si insinuano nel tratto gastrointestinale, causando gastroenterite. Rotavirus, enterovirus, norovirus e poliovirus sono virus enterici ben noti.
Altri tipi di virus colpiscono altri sistemi del corpo. Ad esempio, i virus dell’influenza e i coronavirus colpiscono principalmente il sistema respiratorio. I virus enterici di solito entrano nelle riserve idriche attraverso le feci umane e i rifiuti animali. Ciò può essere causato dalla fauna selvatica o da perdite nelle linee fognarie. Il deflusso inquinato delle tempeste può anche causare la contaminazione delle acque sotterranee e dei sistemi idrici superficiali.
I virus possono infettare un’ampia varietà di ospiti, tra cui piante, animali, funghi e persino batteri. Alcuni virus ben noti che colpiscono gli esseri umani includono il comune raffreddore, la meningite virale, il COVID-19, l'AIDS e l'epatite A.
Batteri
I batteri sono per lo più organismi semplici e unicellulari che si trovano quasi ovunque sulla Terra. Molti tipi di batteri sono benigni o addirittura benefici per le persone e gli animali, ma alcuni possono farti ammalare.
Analogamente ai virus, anche i batteri possono danneggiare le cellule e i tessuti ospiti mentre si moltiplicano, portando alla malattia. Tuttavia, a differenza dei virus, i batteri possono vivere e crescere da soli senza bisogno di invadere la cellula ospite.
Nel contesto delle malattie trasmesse dall’acqua, i comuni colpevoli batterici includonoEscherichia coli(Escherichia coli), batteri coliformi (più specificamente coliformi fecali) e salmonella. Anche altri microrganismi come i protozoi, ad esempio il criptosporidio e la giardia, possono essere responsabili di malattie trasmesse dall'acqua.
Le fonti di acqua potabile contaminate possono portare a problemi gastrointestinali come crampi e diarrea. In alcuni casi, i batteri amanoEscherichia colipuò causare condizioni più gravi come la dissenteria. Altri batteri, come la salmonella, possono portare a malattie gravi tra cui la febbre tifoide e persino la meningite batterica.
Come si tratta l'acqua contaminata da batteri e virus?
- Far bollire l'acqua
L’ebollizione dell’acqua è uno dei metodi più antichi per rendere l’acqua potabile. Gli esseri umani lo fanno da migliaia di anni perché funziona. Mentre alcuni agenti patogeni possono sopravvivere in condizioni estreme, non ce ne sono molti che possono sopravvivere se bolliti per diversi minuti.
- Disinfettanti chimici
I disinfettanti chimici agiscono attraverso l'inattivazione di batteri e virus presenti nell'acqua. Ciò significa che impedisce loro di replicarsi. Se un agente patogeno non può replicarsi, non può farti ammalare. Il cloro ha il vantaggio di richiederne pochissimo per essere efficace nel trattamento dell'acqua. Evapora anche fuori dall'acqua abbastanza rapidamente.
- Luce ultravioletta
Molti fornitori di acqua pubblica scelgono di utilizzare la luce UV come disinfettante principale aggiungendo un po’ di cloro come disinfettante secondario in modo che possa attraversare chilometri di tubi senza essere nuovamente infettato.
- Filtrazione
La filtrazione avviene quando l'acqua si muove attraverso una barriera fisica che rimuove i contaminanti. Esistono molti tipi di filtri. L'acqua può essere filtrata passando attraverso sabbia, carbone attivo, mezzi KDF o una membrana ad osmosi inversa.
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