L'acido citrico, con il nome chimico acido 2‑idrossipropano‑1,2,3‑tricarbossilico, è un acido tricarbossilico presente in natura. Si trova ampiamente negli agrumi come limoni, arance e ananas ed è uno degli acidi organici basici più utilizzati negli alimenti, nei prodotti farmaceutici, nell'ingegneria chimica, nella protezione ambientale e in altri campi.
L'acido citrico si presenta come cristalli trasparenti incolori o polvere cristallina bianca, inodore, dal sapore fortemente acido e facilmente solubile in acqua ed etanolo. Presenta un gusto acido delicato e puro, un'eccellente solubilità, una forte capacità chelante e un'elevata sicurezza. Con proprietà chimiche stabili, ha molteplici funzioni tra cui la regolazione dell'acidità, la conservazione antisettica, il sinergismo antiossidante, la chelazione dei metalli e la regolazione del pH, rendendolo una materia prima chimica verde versatile.
Nell’industria alimentare e delle bevande, l’acido citrico è l’acidificante alimentare più utilizzato a livello mondiale. Trova largo impiego nelle bevande gassate, nei succhi di frutta, nei vini, nelle caramelle, negli alimenti in scatola, nei prodotti da forno e in altri prodotti. Non solo fornisce un gusto leggermente aspro e rinfrescante per esaltare il sapore, ma agisce anche come conservante per inibire la crescita microbica e come sinergizzante antiossidante per prolungare la durata di conservazione dei prodotti alimentari, rendendolo un additivo fondamentale indispensabile nell'industria alimentare.
Nei campi farmaceutico e chimico quotidiano, l'acido citrico può essere utilizzato per regolare l'equilibrio acido-base di iniezioni e soluzioni orali e promuovere l'assorbimento di minerali come calcio e ferro nel corpo umano. Nei prodotti chimici quotidiani, è un ingrediente comune nei detersivi per bucato, nei detersivi per i piatti e nei prodotti per la cura della pelle, poiché aiuta ad addolcire l'acqua, rimuovere le incrostazioni e regolare il valore del pH, fornendo allo stesso tempo delicati effetti esfolianti e schiarenti sulla pelle.
Nelle applicazioni industriali e di protezione ambientale, grazie alla sua eccellente capacità chelante dei metalli, l'acido citrico è ampiamente utilizzato nella pulizia dei metalli, nella disincrostazione delle tubazioni e nei processi di trattamento delle acque. Può rimuovere efficacemente incrostazioni e ruggine, sostituendo i tradizionali detergenti contenenti fosforo-per il rispetto dell'ambiente. Viene utilizzato anche come regolatore del pH, ausiliario di tintura, tampone e altro nei settori tessile, cartario, di sintesi chimica e in altri settori, con una gamma estremamente ampia di applicazioni.
Attualmente, l’acido citrico prodotto industrialmente viene prodotto principalmente attraverso la fermentazione microbica, utilizzando materie prime rinnovabili come amido di mais e melassa. Il processo di produzione è eco-rispettoso e il prodotto presenta un'elevata purezza e un'elevata sicurezza, essendo conforme agli standard globali di qualità alimentare, farmaceutica e industriale. È diventato un prodotto chimico di base indispensabile nella catena di approvvigionamento globale.